Une confusion soudaine n'est pas un signe de vieillissement normal. Une confusion qui apparaît en quelques heures ou quelques jours peut être un delirium (syndrome confusionnel aigu), provoqué par une infection, un médicament ou une autre maladie aiguë. Une confusion accompagnée d'un affaissement du visage, d'une faiblesse d'un bras ou d'une jambe, de difficultés à parler, d'une perte de la vue ou de l'équilibre, ou d'un mal de tête soudain et intense peut être un AVC. Appelez immédiatement le numéro d'urgence local.
Points clés
- Les oublis occasionnels, comme égarer ses clés ou mettre plus de temps à retrouver un nom, sont fréquents avec l'âge. La démence ne fait pas partie du vieillissement normal.
- Dans la démence, les troubles de la mémoire, de la réflexion, du langage, du jugement ou du comportement sont assez importants pour gêner la vie quotidienne. La maladie d'Alzheimer en est la cause la plus fréquente : elle intervient dans environ 60 à 70 % des cas dans le monde (OMS).
- Parmi les premiers signes d'alerte : poser sans cesse les mêmes questions, se perdre dans des lieux familiers, avoir du mal à gérer l'argent ou à suivre une recette, ne plus savoir quelle est la date ou la saison.
- Plusieurs problèmes traitables peuvent provoquer ou aggraver des troubles de la mémoire : la dépression, une maladie de la thyroïde, un manque de vitamine B12, les effets indésirables de médicaments, l'alcool, les troubles du sommeil et les maladies des reins ou du foie.
- Une modification rapide de la pensée en quelques heures ou quelques jours nécessite une évaluation le jour même ou en urgence. Il s'agit plus probablement d'un delirium ou d'un AVC que d'une maladie d'Alzheimer.
Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer est une maladie du cerveau qui altère lentement la mémoire et la réflexion. Des modifications cérébrales, comme les plaques amyloïdes et les enchevêtrements de protéine tau, commencent dix ans ou plus avant l'apparition des symptômes : c'est le stade dit préclinique de la maladie d'Alzheimer. Les personnes qui présentent ces modifications cérébrales ne développent pas toutes une démence (NIA).
L'OMS estime que 57 millions de personnes vivaient avec une démence dans le monde en 2021, avec près de 10 millions de nouveaux cas chaque année, et que plus de 60 % d'entre elles vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. L'âge est le facteur de risque connu le plus important. Chez la plupart des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, les symptômes débutent vers le milieu de la soixantaine ou plus tard. La démence à début précoce, qui commence avant 65 ans, représente jusqu'à 9 % des cas (OMS).
Il existe d'autres types de démence, comme la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et la démence frontotemporale, et des formes mixtes sont fréquentes.
Vieillissement normal ou signe d'alerte ?
Avec l'âge, beaucoup de personnes apprennent plus lentement et oublient parfois un mot, un rendez-vous ou l'endroit où elles ont posé un objet. La différence essentielle tient au retentissement sur la vie quotidienne. Le NIA les compare ainsi :
| Généralement un vieillissement normal | Signe possible de démence |
|---|---|
| Prendre une mauvaise décision de temps en temps | Faire preuve de mauvais jugement et prendre de mauvaises décisions la plupart du temps |
| Oublier un paiement mensuel | Avoir du mal à gérer les factures mensuelles |
| Oublier quel jour on est et s'en souvenir plus tard | Ne plus savoir quelle est la date ou la période de l'année |
| Ne plus trouver le mot juste de temps en temps | Avoir du mal à tenir une conversation |
| Perdre des objets de temps à autre | Égarer souvent des objets et être incapable de les retrouver |
Premiers signes d'alerte
Les troubles de la mémoire sont généralement l'un des premiers signes de la maladie d'Alzheimer, mais des modifications d'autres capacités de réflexion peuvent apparaître en premier. Les signes qui doivent amener à consulter un médecin sont notamment :
- oublier des informations apprises récemment et poser sans cesse les mêmes questions
- se perdre dans des endroits que l'on connaissait bien, ou en marchant ou en conduisant
- avoir du mal à planifier, à résoudre des problèmes ou à suivre une recette ou des indications
- avoir du mal à gérer l'argent et à payer les factures
- ne plus savoir quelle est la date, la période de l'année ou l'endroit où l'on se trouve
- avoir du mal à trouver le mot juste ou à suivre une conversation
- mal évaluer les distances ou avoir du mal à comprendre ce que l'on voit
- ranger des objets à des endroits inhabituels et être incapable de refaire le chemin pour les retrouver
- mettre beaucoup plus de temps à accomplir les tâches de la vie courante
- des changements d'humeur, de personnalité ou de comportement, notamment une anxiété, une irritabilité, une apathie nouvelles ou un retrait du travail et des activités sociales
L'OMS souligne que les changements d'humeur et de comportement apparaissent parfois avant les troubles de la mémoire. Les proches remarquent souvent les changements avant la personne elle-même.
Le trouble cognitif léger (TCL) correspond à des troubles de la mémoire ou de la réflexion plus importants que chez les autres personnes du même âge, alors que la personne peut encore s'occuper d'elle-même et accomplir les tâches quotidiennes. Le TCL peut être un signe précoce de la maladie d'Alzheimer, mais toutes les personnes atteintes de TCL ne la développent pas (NIA).
Causes traitables à rechercher d'abord
Les troubles de la mémoire peuvent provenir de maladies sans lien avec la démence, qui s'améliorent souvent une fois traitées. Le NIA cite :
- la dépression, l'anxiété et un stress ou un deuil importants
- des problèmes de thyroïde, de reins ou de foie
- un manque de nutriments importants, comme la vitamine B12
- les effets indésirables de médicaments
- la consommation excessive d'alcool ou de drogues
- les troubles du sommeil
- un traumatisme crânien, comme une commotion cérébrale
- des caillots sanguins, des tumeurs ou des infections du cerveau
Médicaments à réévaluer : le NIA cite les antihistaminiques contre l'allergie, les somnifères, les antipsychotiques, les myorelaxants, les médicaments de l'incontinence urinaire et les médicaments contre les crampes de l'estomac, de l'intestin ou de la vessie parmi les médicaments qui peuvent altérer la réflexion chez les personnes âgées. MedlinePlus ajoute les sédatifs, certains antidouleurs et d'autres médicaments anticholinergiques parmi les causes de confusion. Apportez à la consultation la liste complète des médicaments sur ordonnance, des médicaments sans ordonnance et des produits à base de plantes, et n'arrêtez pas un médicament prescrit sans avis médical.
Les pertes d'audition et de vision ne provoquent pas de démence, mais elles peuvent rendre la mémoire et la conversation plus difficiles, et l'OMS les cite toutes deux parmi les facteurs de risque de démence. Il est utile de les faire vérifier et corriger.
Comment se déroule l'évaluation ?
Le médecin interroge la personne, et si possible un membre de la famille ou un ami, sur sa santé, ses médicaments, ses activités quotidiennes et les changements de comportement. L'évaluation comprend généralement :
- de courts tests de la mémoire, de l'attention, de la résolution de problèmes, du calcul et du langage
- des analyses de sang, d'urine et d'autres examens pour rechercher d'autres causes
- une évaluation de l'humeur, pour savoir si une dépression est à l'origine des symptômes ou les aggrave
- dans de nombreux cas, une imagerie du cerveau (scanner ou IRM), pour écarter d'autres causes comme un AVC ou une tumeur
Les centres spécialisés peuvent aussi mesurer les protéines liées à la maladie d'Alzheimer dans le liquide céphalorachidien, par TEP (tomographie par émission de positons) ou, de plus en plus, dans le sang. Le NIA recommande de ne pas poser un diagnostic de démence sur le seul résultat d'une analyse de sang. La disponibilité de ces examens varie beaucoup d'un pays à l'autre. Les personnes ayant des troubles de la mémoire doivent être réévaluées tous les 6 à 12 mois.
Signaux d'alerte : quand demander une aide urgente
- Une confusion soudaine qui s'installe en quelques heures ou quelques jours, surtout si la vigilance fluctue, si la personne est inhabituellement somnolente ou agitée, ou si ses propos n'ont pas de sens. Il peut s'agir d'un delirium, souvent provoqué par une infection (comme une infection urinaire ou une pneumonie), des médicaments, un sevrage d'alcool ou de drogues, un déséquilibre du sel et d'autres constituants chimiques de l'organisme, ou un manque d'oxygène. Le delirium est généralement réversible si sa cause est traitée. Contactez un médecin le jour même, ou les services d'urgence si la personne est très mal.
- AVC possible : engourdissement ou faiblesse soudains du visage, d'un bras ou d'une jambe (surtout d'un seul côté), confusion soudaine ou difficultés soudaines à parler ou à comprendre, troubles soudains de la vision, perte soudaine de l'équilibre ou mal de tête soudain et intense. Utilisez le test FAST (de l'anglais Face, Arm, Speech, Time : visage qui s'affaisse, faiblesse d'un bras, difficulté à parler, il est temps d'appeler les secours). Chaque minute compte.
- une confusion nouvelle après une chute ou un traumatisme crânien
- une confusion avec de la fièvre ou un mal de tête intense, qui peut signaler une infection comme une méningite
- une personne ayant des troubles de la mémoire qui s'est perdue, ne mange plus, ne prend plus soin d'elle ou se met en danger
Un delirium peut survenir chez une personne déjà atteinte de démence, et le NIA souligne qu'il est fréquemment suivi d'un déclin cognitif. Un changement soudain chez une personne dont la démence est connue doit être vérifié, sans supposer qu'il s'agit d'une aggravation de la maladie.
Réduire le risque et anticiper
Aucun médicament ni changement de mode de vie n'a démontré qu'il prévenait la maladie d'Alzheimer. L'OMS recommande d'avoir une activité physique, de ne pas fumer, d'éviter l'usage nocif de l'alcool, d'avoir une alimentation saine, de rester actif socialement et intellectuellement, de maintenir un poids sain, de contrôler la tension artérielle, le cholestérol et la glycémie, et de porter des appareils auditifs si nécessaire. Méfiez-vous des compléments alimentaires et des programmes d'entraînement cérébral qui promettent de prévenir la démence (NIA).
Un diagnostic précoce laisse le temps d'organiser les décisions financières, juridiques et de soins, de traiter les questions de sécurité comme la conduite automobile, et d'envisager de participer à des études de recherche. La plupart des médicaments actuellement disponibles pour la maladie d'Alzheimer sont plus efficaces aux stades précoce ou intermédiaire (NIA).
Questions fréquentes
Oublier des noms est-il un signe de maladie d'Alzheimer ?
Pas à lui seul. Oublier un nom ou un mot de temps en temps et s'en souvenir plus tard est fréquent avec l'âge. C'est plus préoccupant lorsque les troubles de la mémoire sont fréquents, s'aggravent ou gênent les tâches quotidiennes comme payer les factures, cuisiner ou retrouver le chemin de la maison.
La dépression peut-elle ressembler à une démence ?
Oui. La dépression peut provoquer une confusion, des difficultés d'attention et des troubles de la mémoire, et elle est aussi associée à un risque plus élevé de démence. Le médecin doit évaluer l'humeur lors de tout bilan de la mémoire. La mémoire s'améliore souvent lorsque la dépression est traitée.
La maladie d'Alzheimer est-elle héréditaire ?
Dans la plupart des cas, il n'y a pas de cause génétique unique. Avoir un parent, un frère ou une sœur atteint de la maladie d'Alzheimer augmente le risque, et le variant e4 du gène APOE augmente le risque, mais de nombreux porteurs ne développent jamais la maladie. Des variants rares de trois gènes (APP, PSEN1 et PSEN2) provoquent des formes héréditaires qui débutent généralement avant 65 ans. Le NIA souligne que les tests génétiques ne sont pas utilisés en routine pour diagnostiquer ou prédire la maladie d'Alzheimer. Un médecin ou un conseiller en génétique peut discuter du risque familial.
Quand consulter un médecin pour des troubles de la mémoire ?
Consultez un médecin lorsque des changements de la mémoire ou de la réflexion sont perceptibles par vous ou par d'autres, s'aggravent ou ont un retentissement sur la vie quotidienne, et demandez des soins urgents en cas de changement soudain. Si le stress ou une baisse de moral semble en être la cause et que les troubles persistent au-delà de quelques semaines, prenez rendez-vous pour un bilan.
Sources
- National Institute on Aging (États-Unis). What Are the Signs of Alzheimer's Disease? nia.nih.gov
- National Institute on Aging (États-Unis). Memory Problems, Forgetfulness, and Aging. nia.nih.gov
- National Institute on Aging (États-Unis). Cognitive Health and Older Adults. nia.nih.gov
- National Institute on Aging (États-Unis). Alzheimer's Disease Genetics Fact Sheet. nia.nih.gov
- National Institute on Aging (États-Unis). How Is Alzheimer's Disease Diagnosed? nia.nih.gov
- Organisation mondiale de la santé. Dementia, aide-mémoire. who.int
- Centers for Disease Control and Prevention (États-Unis). About Alzheimer's Disease. cdc.gov
- MedlinePlus Medical Encyclopedia. Delirium. medlineplus.gov
- MedlinePlus. Stroke. medlineplus.gov
Cet article a une vocation éducative et ne remplace pas l'évaluation d'un médecin qui connaît les antécédents de la personne. Toute personne présentant une confusion soudaine ou des symptômes d'AVC a besoin de soins d'urgence.
