La confusión repentina no es parte del envejecimiento normal. Una confusión que empieza en horas o días puede ser un delírium (síndrome confusional agudo), causado por una infección, un medicamento u otra enfermedad aguda. Una confusión acompañada de caída de un lado de la cara, debilidad en un brazo o una pierna, habla arrastrada, pérdida de visión o de equilibrio, o un dolor de cabeza repentino e intenso puede ser un ictus. Llame de inmediato al número de emergencias local.
Puntos clave
- Los olvidos ocasionales, como extraviar las llaves o tardar más en recordar un nombre, son frecuentes con la edad. La demencia no es una parte normal del envejecimiento.
- En la demencia, los problemas de memoria, pensamiento, lenguaje, juicio o conducta son lo bastante importantes como para interferir en la vida diaria. La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente y contribuye a alrededor del 60 al 70 % de los casos en el mundo (OMS).
- Entre las primeras señales de alerta están repetir las mismas preguntas, perderse en lugares conocidos, tener dificultades para manejar el dinero o seguir una receta, y perder la noción de la fecha o la estación del año.
- Varios problemas tratables pueden causar o empeorar la pérdida de memoria: depresión, enfermedades de la tiroides, déficit de vitamina B12, efectos secundarios de medicamentos, alcohol, problemas de sueño y enfermedades del riñón o del hígado.
- Un cambio rápido en el pensamiento en horas o días requiere una valoración ese mismo día o en urgencias. Es más probable que se trate de un delírium o un ictus que de la enfermedad de Alzheimer.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad del cerebro que daña lentamente la memoria y el pensamiento. Los cambios cerebrales, como las placas de amiloide y los ovillos de proteína tau, comienzan una década o más antes de que aparezcan los síntomas, una fase llamada enfermedad de Alzheimer preclínica. No todas las personas con estos cambios cerebrales llegan a desarrollar demencia (NIA).
La OMS calcula que en 2021 vivían con demencia 57 millones de personas en todo el mundo, con casi 10 millones de casos nuevos cada año, y que más del 60 % de ellas viven en países de ingresos bajos y medianos. La edad es el factor de riesgo conocido más importante. En la mayoría de las personas con enfermedad de Alzheimer, los síntomas empiezan a mediados de los 60 años o más tarde. La demencia de inicio temprano, que comienza antes de los 65 años, representa hasta el 9 % de los casos (OMS).
Otros tipos de demencia son la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal, y con frecuencia se presentan formas mixtas.
¿Envejecimiento normal o señal de alerta?
Con la edad, muchas personas aprenden cosas nuevas más despacio y a veces olvidan una palabra, una cita o dónde han dejado algo. La diferencia clave es el efecto en la vida diaria. El NIA los compara así:
| Suele ser envejecimiento normal | Posible señal de demencia |
|---|---|
| Tomar una mala decisión de vez en cuando | Tener mal juicio y tomar malas decisiones gran parte del tiempo |
| Olvidar un pago mensual | Tener problemas para ocuparse de las facturas mensuales |
| Olvidar qué día es y recordarlo más tarde | Perder la noción de la fecha o de la época del año |
| Olvidar a veces qué palabra usar | Tener dificultades para mantener una conversación |
| Perder cosas de vez en cuando | Extraviar cosas a menudo y no poder encontrarlas |
Primeras señales de alerta
Los problemas de memoria suelen ser una de las primeras señales de la enfermedad de Alzheimer, pero pueden aparecer antes cambios en otras capacidades de pensamiento. Entre las señales que deben motivar una consulta médica están:
- olvidar información aprendida recientemente y hacer las mismas preguntas una y otra vez
- perderse en lugares que antes conocía bien, o al caminar o conducir
- dificultad para planificar, resolver problemas o seguir una receta o unas indicaciones
- dificultad para manejar el dinero y pagar las facturas
- perder la noción de las fechas, la época del año o el lugar donde se encuentra
- dificultad para encontrar la palabra adecuada o seguir una conversación
- calcular mal las distancias o tener dificultades para entender lo que ve
- dejar cosas en sitios extraños y no poder volver sobre sus pasos para encontrarlas
- tardar mucho más en terminar las tareas cotidianas
- cambios en el estado de ánimo, la personalidad o la conducta, como ansiedad, irritabilidad o apatía nuevas, o retirada del trabajo y de las actividades sociales
La OMS señala que los cambios del estado de ánimo y de la conducta a veces aparecen antes que los problemas de memoria. Los familiares suelen notar los cambios antes que la propia persona.
El deterioro cognitivo leve (DCL) significa tener más problemas de memoria o de pensamiento que otras personas de la misma edad, aunque la persona todavía puede cuidarse sola y realizar las tareas cotidianas. El DCL puede ser una señal temprana de la enfermedad de Alzheimer, pero no todas las personas con DCL la desarrollan (NIA).
Causas tratables que hay que descartar primero
Los problemas de memoria pueden deberse a trastornos que no tienen relación con la demencia y que a menudo mejoran una vez tratados. El NIA enumera:
- depresión, ansiedad y estrés o duelo importantes
- problemas de tiroides, riñón o hígado
- niveles bajos de nutrientes importantes, como la vitamina B12
- efectos secundarios de medicamentos
- consumo excesivo de alcohol o drogas
- problemas de sueño
- lesiones en la cabeza, como una conmoción cerebral
- coágulos de sangre, tumores o infecciones en el cerebro
Medicamentos que conviene revisar: el NIA menciona los antihistamínicos para la alergia, los medicamentos para dormir, los antipsicóticos, los relajantes musculares, los medicamentos para la incontinencia urinaria y los medicamentos para los cólicos o espasmos de estómago, intestino o vejiga como fármacos que pueden afectar al pensamiento en las personas mayores. MedlinePlus añade los sedantes, algunos analgésicos y otros medicamentos anticolinérgicos como causas de confusión. Lleve a la consulta una lista completa de los medicamentos con receta, sin receta y de los productos de herbolario, y no deje un medicamento recetado sin consultarlo.
La pérdida de audición y de visión no causa demencia, pero puede dificultar la memoria y la conversación, y la OMS incluye ambas entre los factores de riesgo de demencia. Merece la pena revisarlas y corregirlas.
¿Cómo se evalúa?
El médico preguntará a la persona, y si es posible a un familiar o amigo, sobre su salud, sus medicamentos, sus actividades diarias y los cambios de conducta. La evaluación suele incluir:
- pruebas breves de memoria, atención, resolución de problemas, cálculo y lenguaje
- análisis de sangre, de orina y otras pruebas para buscar otras causas
- una valoración del estado de ánimo, para ver si una depresión está causando los síntomas o contribuyendo a ellos
- en muchos casos, una prueba de imagen del cerebro (TC o RM), para descartar otras causas como un ictus o un tumor
Los centros especializados también pueden medir proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer en el líquido cefalorraquídeo, mediante PET o, cada vez más, en la sangre. El NIA advierte que no se debe diagnosticar una demencia solo con el resultado de un análisis de sangre. La disponibilidad de estas pruebas varía mucho de un país a otro. Las personas con problemas de memoria deben volver a ser valoradas cada 6 a 12 meses.
Señales de alarma: cuándo buscar ayuda urgente
- Confusión repentina que aparece en horas o días, sobre todo si el nivel de alerta fluctúa, la persona está inusualmente somnolienta o agitada, o habla de forma incoherente. Puede ser un delírium, que a menudo se debe a una infección (como una infección de orina o una neumonía), a medicamentos, a la abstinencia de alcohol o drogas, a alteraciones de la sal y de otras sustancias químicas del organismo, o a falta de oxígeno. El delírium suele ser reversible si se trata la causa. Contacte con un médico ese mismo día, o con los servicios de emergencia si la persona se encuentra muy mal.
- Posible ictus: entumecimiento o debilidad repentinos de la cara, el brazo o la pierna (sobre todo de un lado del cuerpo), confusión repentina o dificultad repentina para hablar o entender, dificultad repentina para ver, pérdida repentina del equilibrio o un dolor de cabeza repentino e intenso. Use la comprobación FAST (del inglés Face, Arm, Speech, Time: cara caída, debilidad en un brazo, dificultad para hablar, es hora de llamar a emergencias). Cada minuto cuenta.
- confusión nueva después de una caída o un golpe en la cabeza
- confusión con fiebre o un dolor de cabeza intenso, que puede indicar una infección como una meningitis
- una persona con problemas de memoria que se ha perdido, no come, no se cuida o se comporta de forma peligrosa
El delírium puede aparecer en una persona que ya tiene demencia, y el NIA señala que con frecuencia va seguido de deterioro cognitivo. Un cambio repentino en alguien con demencia conocida debe valorarse, sin dar por hecho que la enfermedad ha empeorado.
Reducir el riesgo y planificar con antelación
No se ha demostrado que ningún medicamento ni cambio en el estilo de vida prevenga la enfermedad de Alzheimer. La OMS aconseja mantenerse físicamente activo, no fumar, evitar el consumo nocivo de alcohol, seguir una alimentación saludable, mantenerse activo social y mentalmente, mantener un peso saludable, controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre, y usar audífonos cuando sea necesario. Desconfíe de los suplementos y de los productos de entrenamiento cerebral que prometen prevenir la demencia (NIA).
Un diagnóstico temprano da tiempo para planificar las decisiones económicas, legales y de cuidados, abordar cuestiones de seguridad como la conducción y plantearse participar en estudios de investigación. La mayoría de los medicamentos disponibles actualmente para la enfermedad de Alzheimer funcionan mejor en las fases inicial o intermedia (NIA).
Preguntas frecuentes
¿Olvidar nombres es una señal de alzhéimer?
Por sí solo, no. Olvidar un nombre o una palabra de vez en cuando y recordarlo después es frecuente con la edad. Es más preocupante cuando los problemas de memoria son frecuentes, van a peor o interfieren en tareas cotidianas como pagar las facturas, cocinar o encontrar el camino a casa.
¿Puede la depresión parecer una demencia?
Sí. La depresión puede causar confusión, falta de atención y problemas de memoria, y además se asocia a un mayor riesgo de demencia. El médico debe valorar el estado de ánimo en cualquier evaluación de la memoria. La memoria suele mejorar cuando se trata la depresión.
¿La enfermedad de Alzheimer es hereditaria?
En la mayoría de los casos no hay una única causa genética. Tener un padre, una madre o un hermano con enfermedad de Alzheimer aumenta el riesgo, y la variante e4 del gen APOE también aumenta el riesgo, pero muchos portadores nunca desarrollan la enfermedad. Variantes poco frecuentes en tres genes (APP, PSEN1 y PSEN2) causan formas hereditarias que suelen empezar antes de los 65 años. El NIA señala que las pruebas genéticas no se usan de forma rutinaria para diagnosticar ni predecir la enfermedad de Alzheimer. Un médico o un asesor genético puede hablar con usted sobre el riesgo familiar.
¿Cuándo debo consultar al médico por problemas de memoria?
Consulte al médico cuando usted u otras personas noten cambios en la memoria o el pensamiento, cuando estos vayan a peor o afecten a la vida diaria, y busque atención urgente ante cualquier cambio repentino. Si el estrés o el bajo estado de ánimo parecen ser la causa y los problemas duran más de unas semanas, pida una cita de revisión.
Fuentes
- Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). What Are the Signs of Alzheimer's Disease? nia.nih.gov
- Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). Memory Problems, Forgetfulness, and Aging. nia.nih.gov
- Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). Cognitive Health and Older Adults. nia.nih.gov
- Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). Alzheimer's Disease Genetics Fact Sheet. nia.nih.gov
- Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). How Is Alzheimer's Disease Diagnosed? nia.nih.gov
- Organización Mundial de la Salud. Dementia, nota descriptiva. who.int
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC). About Alzheimer's Disease. cdc.gov
- MedlinePlus Medical Encyclopedia. Delirium. medlineplus.gov
- MedlinePlus. Stroke. medlineplus.gov
Este artículo tiene fines educativos y no sustituye la valoración de un médico que conozca los antecedentes de la persona. Cualquier persona con confusión repentina o síntomas de ictus necesita atención de urgencia.
