La confusione improvvisa non è un segno di invecchiamento normale. Una confusione che compare nell'arco di ore o giorni può essere un delirium (stato confusionale acuto), causato da un'infezione, da un farmaco o da un'altra malattia acuta. Una confusione accompagnata da abbassamento di un lato del viso, debolezza di un braccio o di una gamba, linguaggio impastato, perdita della vista o dell'equilibrio, oppure da un mal di testa improvviso e molto forte può essere un ictus. Chiami subito il numero di emergenza locale.
Punti chiave
- Le dimenticanze occasionali, come perdere le chiavi o metterci più tempo a ricordare un nome, sono comuni con l'età. La demenza non è una parte normale dell'invecchiamento.
- Nella demenza i problemi di memoria, ragionamento, linguaggio, giudizio o comportamento sono così marcati da interferire con la vita quotidiana. La malattia di Alzheimer ne è la causa più frequente e contribuisce a circa il 60-70% dei casi nel mondo (OMS).
- Tra i primi segnali d'allarme ci sono ripetere le stesse domande, perdersi in luoghi familiari, avere difficoltà a gestire il denaro o a seguire una ricetta, e perdere la cognizione della data o della stagione.
- Diversi problemi curabili possono causare o peggiorare la perdita di memoria: depressione, malattie della tiroide, carenza di vitamina B12, effetti collaterali dei farmaci, alcol, disturbi del sonno e malattie dei reni o del fegato.
- Un cambiamento rapido delle capacità mentali nell'arco di ore o giorni richiede una valutazione in giornata o in urgenza. È più probabile che si tratti di un delirium o di un ictus che della malattia di Alzheimer.
Che cos'è la malattia di Alzheimer?
La malattia di Alzheimer è una malattia del cervello che danneggia lentamente la memoria e il ragionamento. Alterazioni cerebrali come le placche di amiloide e i grovigli di proteina tau iniziano dieci anni o più prima della comparsa dei sintomi, una fase chiamata malattia di Alzheimer preclinica. Non tutte le persone con queste alterazioni cerebrali sviluppano poi una demenza (NIA).
L'OMS stima che nel 2021 nel mondo vivessero con una demenza 57 milioni di persone, con quasi 10 milioni di nuovi casi ogni anno, e che oltre il 60% di loro viva in paesi a basso e medio reddito. L'età è il fattore di rischio noto più importante. Nella maggior parte delle persone con malattia di Alzheimer i sintomi iniziano verso la metà dei 60 anni o più tardi. La demenza a esordio precoce, che inizia prima dei 65 anni, rappresenta fino al 9% dei casi (OMS).
Altri tipi di demenza sono la demenza vascolare, la demenza a corpi di Lewy e la demenza frontotemporale, e spesso si presentano forme miste.
Invecchiamento normale o segnale d'allarme?
Con l'età molte persone imparano cose nuove più lentamente e a volte dimenticano una parola, un appuntamento o dove hanno messo qualcosa. La differenza fondamentale è l'effetto sulla vita quotidiana. Il NIA li confronta così:
| Di solito invecchiamento normale | Possibile segno di demenza |
|---|---|
| Prendere una decisione sbagliata ogni tanto | Giudicare male e prendere decisioni sbagliate per gran parte del tempo |
| Saltare un pagamento mensile | Avere problemi a occuparsi delle bollette mensili |
| Dimenticare che giorno è e ricordarlo più tardi | Perdere la cognizione della data o del periodo dell'anno |
| A volte non trovare la parola giusta | Avere difficoltà a sostenere una conversazione |
| Perdere oggetti di tanto in tanto | Smarrire spesso gli oggetti e non riuscire a ritrovarli |
I primi segnali d'allarme
I problemi di memoria sono di solito uno dei primi segni della malattia di Alzheimer, ma possono comparire prima cambiamenti di altre capacità di pensiero. I segni che dovrebbero spingere a rivolgersi al medico includono:
- dimenticare informazioni apprese di recente e fare le stesse domande più e più volte
- perdersi in luoghi che si conoscevano bene, oppure mentre si cammina o si guida
- difficoltà a pianificare, a risolvere problemi o a seguire una ricetta o delle indicazioni
- difficoltà a gestire il denaro e a pagare le bollette
- perdere la cognizione delle date, del periodo dell'anno o del luogo in cui ci si trova
- difficoltà a trovare la parola giusta o a seguire una conversazione
- valutare male le distanze o avere difficoltà a capire ciò che si vede
- riporre oggetti in posti strani e non riuscire a ripercorrere i propri passi per ritrovarli
- impiegare molto più tempo per portare a termine le attività quotidiane
- cambiamenti dell'umore, della personalità o del comportamento, tra cui ansia, irritabilità o apatia comparse di recente, o ritiro dal lavoro e dalle attività sociali
L'OMS osserva che i cambiamenti dell'umore e del comportamento a volte compaiono prima dei problemi di memoria. I familiari spesso notano i cambiamenti prima della persona stessa.
Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) indica problemi di memoria o di ragionamento maggiori rispetto ad altre persone della stessa età, mentre la persona è ancora in grado di badare a sé stessa e di svolgere le attività quotidiane. L'MCI può essere un segno precoce della malattia di Alzheimer, ma non tutte le persone con MCI la sviluppano (NIA).
Cause curabili da verificare per prime
I problemi di memoria possono derivare da condizioni non legate alla demenza, che spesso migliorano una volta trattate. Il NIA elenca:
- depressione, ansia e forte stress o lutto
- problemi di tiroide, reni o fegato
- bassi livelli di nutrienti importanti, come la vitamina B12
- effetti collaterali dei farmaci
- abuso di alcol o di droghe
- disturbi del sonno
- traumi cranici, come una commozione cerebrale
- coaguli di sangue, tumori o infezioni nel cervello
Farmaci da rivedere: il NIA indica gli antistaminici per le allergie, i farmaci per dormire, gli antipsicotici, i miorilassanti, i farmaci per l'incontinenza urinaria e i farmaci per i crampi di stomaco, intestino o vescica come medicinali che possono compromettere il ragionamento nelle persone anziane. MedlinePlus aggiunge i sedativi, alcuni antidolorifici e altri farmaci anticolinergici tra le cause di confusione. Porti alla visita l'elenco completo dei farmaci con prescrizione, da banco e dei prodotti erboristici, e non sospenda un farmaco prescritto senza averne parlato con il medico.
La perdita dell'udito e della vista non causa demenza, ma può rendere più difficili la memoria e la conversazione, e l'OMS le indica entrambe tra i fattori di rischio di demenza. Vale la pena controllarle e correggerle.
Come si svolge la valutazione?
Il medico farà domande alla persona e, se possibile, a un familiare o a un amico sulla salute, sui farmaci, sulle attività quotidiane e sui cambiamenti di comportamento. La valutazione di solito comprende:
- brevi test di memoria, attenzione, soluzione dei problemi, calcolo e linguaggio
- esami del sangue, delle urine e altri esami per cercare altre cause
- una valutazione dell'umore, per capire se una depressione stia causando i sintomi o contribuendo a essi
- in molti casi un esame di imaging del cervello (TC o RM), per escludere altre cause come un ictus o un tumore
I centri specialistici possono anche misurare le proteine legate alla malattia di Alzheimer nel liquido cerebrospinale, con la PET o, sempre più spesso, nel sangue. Il NIA raccomanda di non diagnosticare una demenza sulla base del solo risultato di un esame del sangue. La disponibilità di questi esami varia molto da paese a paese. Le persone con problemi di memoria dovrebbero essere rivalutate ogni 6-12 mesi.
Segnali d'allarme: quando chiedere aiuto urgente
- Confusione improvvisa nell'arco di ore o giorni, soprattutto se la vigilanza va e viene, la persona è insolitamente sonnolenta o agitata, oppure parla in modo incoerente. Può trattarsi di un delirium, spesso causato da un'infezione (come un'infezione delle vie urinarie o una polmonite), da farmaci, dall'astinenza da alcol o droghe, da squilibri del sodio e di altre sostanze chimiche dell'organismo, oppure da carenza di ossigeno. Il delirium di solito è reversibile se si tratta la causa. Contatti un medico in giornata, oppure i servizi di emergenza se la persona sta molto male.
- Possibile ictus: intorpidimento o debolezza improvvisi del viso, di un braccio o di una gamba (soprattutto da un solo lato), confusione improvvisa o difficoltà improvvisa a parlare o a capire, disturbi improvvisi della vista, perdita improvvisa dell'equilibrio o mal di testa improvviso e molto forte. Usi il controllo FAST (dall'inglese Face, Arm, Speech, Time: viso cadente, debolezza di un braccio, difficoltà a parlare, è il momento di chiamare i soccorsi). Ogni minuto conta.
- confusione comparsa dopo una caduta o un trauma cranico
- confusione con febbre o mal di testa forte, che può indicare un'infezione come la meningite
- una persona con problemi di memoria che si è persa, non mangia, non si prende cura di sé o si comporta in modo pericoloso
Il delirium può sovrapporsi a una demenza, e il NIA osserva che è spesso seguito da un declino cognitivo. Un cambiamento improvviso in una persona con demenza nota va verificato, senza dare per scontato che si tratti di un peggioramento della malattia.
Ridurre il rischio e pianificare in anticipo
Non è stato dimostrato che alcun farmaco o cambiamento dello stile di vita prevenga la malattia di Alzheimer. L'OMS consiglia di fare attività fisica, non fumare, evitare un uso dannoso di alcol, seguire un'alimentazione sana, mantenersi attivi socialmente e mentalmente, mantenere un peso sano, tenere sotto controllo pressione arteriosa, colesterolo e glicemia, e usare apparecchi acustici quando servono. Diffidi degli integratori e dei prodotti di allenamento cerebrale che promettono di prevenire la demenza (NIA).
Una diagnosi precoce dà il tempo di pianificare le decisioni economiche, legali e di assistenza, affrontare questioni di sicurezza come la guida e valutare la partecipazione a studi di ricerca. La maggior parte dei farmaci oggi disponibili per la malattia di Alzheimer funziona meglio nelle fasi iniziali o intermedie (NIA).
Domande frequenti
Dimenticare i nomi è un segno di Alzheimer?
Da solo no. Dimenticare ogni tanto un nome o una parola e ricordarlo più tardi è comune con l'età. È più preoccupante quando i problemi di memoria sono frequenti, peggiorano o interferiscono con attività quotidiane come pagare le bollette, cucinare o ritrovare la strada di casa.
La depressione può sembrare una demenza?
Sì. La depressione può causare confusione, scarsa attenzione e problemi di memoria, ed è anche associata a un rischio più alto di demenza. Il medico dovrebbe valutare l'umore in ogni valutazione della memoria. La memoria spesso migliora quando la depressione viene trattata.
La malattia di Alzheimer è ereditaria?
Nella maggior parte dei casi non esiste un'unica causa genetica. Avere un genitore, un fratello o una sorella con malattia di Alzheimer aumenta il rischio, e anche la variante e4 del gene APOE aumenta il rischio, ma molti portatori non sviluppano mai la malattia. Varianti rare in tre geni (APP, PSEN1 e PSEN2) causano forme ereditarie che di solito iniziano prima dei 65 anni. Il NIA osserva che i test genetici non vengono usati di routine per diagnosticare o prevedere la malattia di Alzheimer. Un medico o un consulente genetico può parlarle del rischio familiare.
Quando devo rivolgermi al medico per problemi di memoria?
Si rivolga al medico quando i cambiamenti della memoria o del ragionamento sono evidenti per lei o per gli altri, peggiorano o incidono sulla vita quotidiana, e cerchi assistenza urgente per qualsiasi cambiamento improvviso. Se la causa sembra essere lo stress o un umore basso e i problemi durano oltre qualche settimana, prenoti una visita di controllo.
Fonti
- US National Institute on Aging. What Are the Signs of Alzheimer's Disease? nia.nih.gov
- US National Institute on Aging. Memory Problems, Forgetfulness, and Aging. nia.nih.gov
- US National Institute on Aging. Cognitive Health and Older Adults. nia.nih.gov
- US National Institute on Aging. Alzheimer's Disease Genetics Fact Sheet. nia.nih.gov
- US National Institute on Aging. How Is Alzheimer's Disease Diagnosed? nia.nih.gov
- Organizzazione Mondiale della Sanità. Dementia, scheda informativa. who.int
- US Centers for Disease Control and Prevention. About Alzheimer's Disease. cdc.gov
- MedlinePlus Medical Encyclopedia. Delirium. medlineplus.gov
- MedlinePlus. Stroke. medlineplus.gov
Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce la valutazione di un medico che conosca la storia clinica della persona. Chiunque presenti una confusione improvvisa o sintomi di ictus ha bisogno di cure di emergenza.
