Busque atención médica urgente si tiene un sangrado abundante por el ano o, si tiene enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, si hace muchas deposiciones con sangre al día junto con fiebre, el corazón acelerado o dolor abdominal intenso. Pueden indicar un brote grave o complicaciones que requieren tratamiento en el hospital.
Puntos clave
- El síndrome del intestino irritable (SII) causa dolor abdominal recurrente con cambios en el hábito intestinal, pero sin daño visible en el intestino. La enfermedad inflamatoria intestinal (EII), principalmente la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, es una inflamación de origen inmunitario que puede dañar el intestino.
- El sangrado rectal, la pérdida de peso involuntaria, la anemia y los antecedentes familiares de cáncer colorrectal o de EII apuntan a algo distinto del SII y deben estudiarse.
- Unos análisis de sangre sencillos y una prueba de anticuerpos de la enfermedad celíaca ayudan a confirmar el SII. Una prueba de heces llamada calprotectina fecal puede ayudar a distinguir el SII de la EII cuando no se sospecha cáncer.
- El SII se trata con alimentación, actividad física, medicamentos dirigidos a los síntomas y, si es necesario, terapias psicológicas. La EII requiere atención especializada, con corticoides para los brotes y medicamentos a largo plazo, incluidos los biológicos, para mantenerla en remisión.
- El NICE señala que el SII rara vez empieza por primera vez a los 50 años o más. Los síntomas nuevos a esa edad merecen un estudio más detallado.
Qué son
Síndrome del intestino irritable
El SII es un trastorno de la interacción intestino-cerebro. El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU. (NIDDK) explica que el intestino se vuelve más sensible y sus músculos se contraen de forma distinta, lo que causa dolor, hinchazón, diarrea, estreñimiento o ambos. Se clasifica según el patrón predominante de las heces: SII con estreñimiento (SII-E), SII con diarrea (SII-D) o mixto (SII-M). Algunos medicamentos ayudan en un tipo y empeoran otro. Según el NIDDK, las mujeres tienen hasta el doble de probabilidades que los hombres de tener SII, y es más frecuente antes de los 50 años.
Enfermedad de Crohn
La enfermedad de Crohn puede afectar a cualquier parte del tubo digestivo, de la boca al ano, con mayor frecuencia al final del intestino delgado y al inicio del intestino grueso. Los síntomas frecuentes son diarrea, dolor abdominal tipo cólico y pérdida de peso, y en algunas personas cansancio, fiebre, anemia, aftas bucales e inflamación de las articulaciones, los ojos o la piel. Puede causar estenosis (estrechamientos) y obstrucción, fístulas, abscesos y fisuras anales. El NIDDK cita estudios que indican que fumar puede duplicar la probabilidad de desarrollarla.
Colitis ulcerosa
La colitis ulcerosa causa inflamación y úlceras en el revestimiento interno del intestino grueso. Los síntomas típicos son diarrea, sangre o moco en las heces, urgencia, tenesmo (sensación de necesitar defecar con el intestino vacío) y dolor tipo cólico. Una colitis de larga evolución que afecta a un tercio o más del colon aumenta el riesgo de cáncer colorrectal, por lo que se necesitan colonoscopias de vigilancia periódicas.
Cómo se diagnostica el SII
El NICE aconseja considerar el SII si una persona ha tenido dolor o molestias abdominales, hinchazón o un cambio en el hábito intestinal durante al menos 6 meses. Solo debe plantearse el diagnóstico cuando el dolor se alivia al defecar o se asocia a un cambio en la frecuencia o la forma de las heces, además de al menos 2 de los siguientes:
- alteración de la evacuación (esfuerzo, urgencia, sensación de evacuación incompleta);
- hinchazón, distensión, tensión o dureza del abdomen;
- síntomas que empeoran al comer;
- expulsión de moco.
El dolor del SII puede aparecer en cualquier parte del abdomen y su localización suele variar. El NICE indica que esto ayuda a distinguirlo del dolor relacionado con el cáncer, que suele mantenerse en un mismo sitio. El NIDDK añade un criterio temporal: síntomas al menos una vez por semana en los últimos 3 meses, que comenzaron hace al menos 6 meses.
Pruebas
- Ante sospecha de SII (NICE): hemograma completo, VSG o viscosidad plasmática, proteína C reactiva y prueba de anticuerpos de la enfermedad celíaca (anticuerpos antitransglutaminasa tisular o antiendomisio).
- No necesarias de forma rutinaria cuando se cumplen los criterios típicos de SII (NICE): ecografía, sigmoidoscopia o colonoscopia, enema opaco con bario, pruebas de tiroides, estudio de parásitos en heces, sangre oculta en heces y pruebas de aliento con hidrógeno. La práctica varía entre países.
- Calprotectina fecal: un marcador de inflamación intestinal en las heces. El NICE la recomienda para ayudar a distinguir la EII del SII en adultos con síntomas digestivos bajos de inicio reciente en quienes se valora la derivación al especialista, siempre que no se sospeche cáncer. También se usa en niños derivados por sospecha de EII.
- Test inmunoquímico fecal (FIT): en el Reino Unido, el NICE utiliza el FIT para orientar la derivación urgente por sospecha de cáncer colorrectal en personas con síntomas como un cambio en el hábito intestinal, anemia por falta de hierro o sangrado rectal con otros signos.
- Colonoscopia: se realiza cuando hay que confirmar o descartar una EII, un cáncer colorrectal u otra enfermedad, según los resultados de sangre y heces, los antecedentes familiares y los síntomas.
Tratamiento del SII
- Alimentación y estilo de vida (NICE): comidas regulares sin largos intervalos; beber suficiente líquido, sobre todo sin cafeína; limitar el té y el café a 3 tazas al día; reducir el alcohol y las bebidas con gas; limitar la fruta fresca a 3 raciones al día; evitar los edulcorantes con sorbitol si la diarrea es un problema. Se desaconseja la fibra insoluble, como el salvado. Si se necesita fibra, use fibra soluble como ispágula o avena. La avena y hasta 1 cucharada de linaza al día pueden ayudar con los gases y la hinchazón.
- Consejo dietético adicional: si los síntomas persisten, una dieta baja en FODMAP u otra dieta de exclusión solo debe indicarla un profesional con experiencia en dietética.
- Probióticos: si los prueba, tómelos durante al menos 4 semanas y valore el efecto. El NICE desaconseja el aloe vera, la acupuntura y la reflexología para el SII.
- Medicamentos según el síntoma principal (NICE): antiespasmódicos a demanda para el dolor; laxantes para el estreñimiento, pero no lactulosa; loperamida como primera opción para la diarrea, ajustada para conseguir heces blandas y formadas; linaclotida solo si han fallado varias clases de laxantes y el estreñimiento dura desde hace al menos 12 meses.
- Segunda línea: un antidepresivo tricíclico a dosis bajas (por ejemplo, amitriptilina de 5 a 10 mg por la noche, normalmente sin superar 30 mg) para el dolor, y un ISRS solo si un tricíclico no ha ayudado. Se usan para el dolor intestinal, no para la depresión, y este uso puede estar fuera de ficha técnica.
- Terapia psicológica: debe considerarse la terapia cognitivo-conductual, la hipnoterapia o la terapia psicológica si los síntomas persisten pese a 12 meses de tratamiento con medicamentos.
Tratamiento de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa
La atención de la EII la dirige un equipo especializado. El tratamiento depende del tipo de EII, de la extensión del intestino afectado y de su gravedad. El objetivo es controlar los brotes y después mantener la enfermedad en remisión.
- Brotes de enfermedad de Crohn (NICE NG129): un corticoide convencional como la prednisolona es la primera opción para un primer brote o un único brote en 12 meses. La budesonida o un aminosalicilato son opciones menos eficaces cuando los corticoides no son adecuados. La nutrición enteral exclusiva (líquida) es una alternativa en niños cuando preocupa el crecimiento.
- Brotes de colitis ulcerosa (NICE NG130): en la enfermedad leve a moderada, un aminosalicilato (como la mesalazina) es la primera opción, por vía rectal si la enfermedad se limita al recto o al lado izquierdo, añadiendo tratamiento oral y ciclos cortos de corticoides si es necesario. La colitis aguda grave requiere ingreso hospitalario con corticoides intravenosos, y un gastroenterólogo y un cirujano colorrectal deben trabajar juntos.
- Mantenimiento de la remisión: las opciones incluyen los aminosalicilatos (sobre todo en la colitis ulcerosa) y los inmunosupresores azatioprina, mercaptopurina o metotrexato. El NICE aconseja medir la actividad de la enzima TPMT antes de la azatioprina o la mercaptopurina y controlar el hemograma durante el tratamiento.
- Tratamientos avanzados: en la enfermedad moderada a grave, el NICE incluye biológicos (infliximab, adalimumab, golimumab, vedolizumab, ustekinumab, risankizumab, mirikizumab, guselkumab) y moléculas pequeñas orales (tofacitinib, filgotinib, upadacitinib, ozanimod, etrasimod) como opciones para situaciones concretas. Cuáles están disponibles, y para qué tipo de EII, varía según el país.
- Cirugía: puede ser necesaria para segmentos estrechados (estenosis) en la enfermedad de Crohn, o para una colitis aguda grave que no responde a los medicamentos.
- Atención a largo plazo: dejar de fumar (especialmente importante en la enfermedad de Crohn), controles de la salud ósea porque tanto la enfermedad como los corticoides pueden debilitar los huesos, colonoscopias de vigilancia del cáncer colorrectal y planificación anticipada del embarazo con el equipo especializado.
Signos de alarma / cuándo buscar ayuda urgente
Acuda pronto al médico, en lugar de suponer que es SII, si tiene:
- sangrado por el recto, o heces negras y pegajosas como el alquitrán;
- pérdida de peso involuntaria;
- anemia, incluida la falta de hierro detectada en un análisis de sangre;
- un bulto en el abdomen o en el recto;
- antecedentes familiares de cáncer colorrectal, enfermedad celíaca o EII;
- síntomas nuevos de tipo SII a los 50 años o más. El NICE aconseja estudiar el cáncer de ovario en las mujeres y otras personas con ovarios de este grupo de edad, porque el SII rara vez empieza a esa edad. La hinchazón persistente, sentirse lleno enseguida, el dolor pélvico o la urgencia urinaria más de 12 veces al mes también requieren pruebas.
Cualquier persona con EII conocida debe pedir consejo médico el mismo día ante un brote con fiebre, heces con sangre frecuentes, pulso rápido o dolor intenso, ya que pueden indicar un brote grave que requiere atención hospitalaria. El NIDDK describe más de 6 deposiciones al día, la mayoría con sangre, como colitis ulcerosa grave. La colitis fulminante (más de 10 deposiciones con sangre al día) puede provocar megacolon tóxico o perforación intestinal.
Preguntas frecuentes
¿El SII puede convertirse en EII o en cáncer?
El SII no causa daño visible en el intestino. Aun así, si aparecen nuevos signos de alarma durante el seguimiento, deben hacerse más pruebas, como aconseja el NICE, porque puede haberse desarrollado otra enfermedad.
¿Por qué medir la calprotectina en lugar de hacer directamente una colonoscopia?
La calprotectina es una prueba de heces sencilla. El NICE la recomienda para ayudar a decidir qué personas con síntomas digestivos bajos recientes probablemente tienen EII y necesitan valoración especializada, siempre que no se sospeche cáncer. Los signos de alarma siguen requiriendo la vía de diagnóstico de cáncer.
¿Debo probar por mi cuenta una dieta baja en FODMAP?
El NICE aconseja que una dieta baja en FODMAP o de exclusión la guíe alguien con experiencia en dietética, después de que los consejos dietéticos generales no hayan sido suficientes.
¿El estrés causa EII?
Las causas de la EII no se conocen del todo. El NIDDK describe una combinación de factores inmunitarios, genéticos, del microbioma y ambientales. El estrés puede influir en los síntomas del SII, y los acontecimientos vitales estresantes están entre los factores relacionados con el SII.
Fuentes
- NICE. Irritable bowel syndrome in adults: diagnosis and management (CG61), 2008, actualizada en 2017. nice.org.uk/guidance/cg61
- NICE. Faecal calprotectin diagnostic tests for inflammatory diseases of the bowel (HTG320, antes DG11), 2013. nice.org.uk/guidance/htg320
- NICE. Crohn's disease: management (NG129), 2019. nice.org.uk/guidance/ng129
- NICE. Ulcerative colitis: management (NG130), 2019, con actualizaciones posteriores. nice.org.uk/guidance/ng130
- NICE. Suspected cancer: recognition and referral (NG12), recomendaciones sobre cáncer colorrectal y de ovario. nice.org.uk/guidance/ng12
- NIDDK. Irritable bowel syndrome: definition and facts; diagnosis. niddk.nih.gov
- NIDDK. Crohn's disease: definition and facts; symptoms and causes. niddk.nih.gov
- NIDDK. Ulcerative colitis: definition and facts; symptoms and causes. niddk.nih.gov
Este artículo tiene fines educativos y no sustituye el consejo de un médico, un equipo de gastroenterología o un dietista-nutricionista que conozca la historia de la persona.
