Llame al número de emergencias local o acuda a un servicio de urgencias ante un dolor de cabeza repentino y explosivo que alcanza su máxima intensidad en minutos, el peor dolor de cabeza de su vida, o un dolor de cabeza con debilidad, dificultad para articular las palabras, pérdida de visión, confusión, somnolencia, fiebre con rigidez de nuca, o tras un golpe en la cabeza.
Puntos clave
- La migraña es una enfermedad frecuente y a menudo de por vida. Las crisis de dolor moderado a intenso, normalmente pulsátil, duran de 4 a 72 horas en adultos, se acompañan de náuseas o sensibilidad a la luz y al ruido, y empeoran con la actividad habitual.
- Algunas personas con migraña tienen aura: síntomas visuales, sensitivos o del habla reversibles que se desarrollan durante al menos 5 minutos y duran de 5 a 60 minutos.
- Un dolor de cabeza que alcanza su máximo en 5 minutos, que se acompaña de síntomas neurológicos nuevos o fiebre, que aparece tras un golpe en la cabeza o que es nuevo después de los 50 años necesita una valoración urgente, no una etiqueta de migraña.
- Tomar triptanes, opioides o analgésicos combinados 10 o más días al mes, o paracetamol, aspirina o AINE 15 o más días al mes, durante 3 meses o más, puede causar cefalea por abuso de medicación.
- El NICE recomienda para la crisis de migraña un triptán combinado con un AINE o paracetamol, y no recomienda los opioides ni los ergóticos.
Qué es la migraña y a quién afecta
La OMS calcula que los trastornos por cefalea afectan a alrededor del 40 % de la población mundial (3,1 mil millones de personas en 2021) y que la migraña es la tercera causa de años de vida ajustados por discapacidad en el mundo, después del ictus y la encefalopatía neonatal. La migraña suele empezar hacia la pubertad, es más frecuente entre los 35 y los 45 años y afecta más a las mujeres que a los hombres, probablemente por influencias hormonales. En los niños, las crisis suelen ser más cortas y los síntomas abdominales más destacados.
El NINDS describe cuatro fases posibles:
- Pródromo: de horas a días antes del dolor, con antojos de comida, cambios de humor, bostezos repetidos u orinar con más frecuencia.
- Aura (solo en algunas personas): normalmente visual, como puntos, zigzags, destellos de luz o pérdida parcial de la visión, pero también hormigueo, entumecimiento o dificultad para hablar.
- Cefalea: normalmente en un solo lado y pulsátil, de aumento gradual, con náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz, al ruido o a los olores.
- Posdromo: agotamiento, dificultad para concentrarse, mareo o cambios de humor durante un máximo de 2 días.
El NICE considera la migraña crónica cuando el dolor de cabeza aparece 15 o más días al mes durante más de 3 meses, con características de migraña al menos 8 de esos días. Se sospecha una migraña relacionada con la menstruación cuando las crisis empiezan sobre todo entre 2 días antes y 3 días después del inicio de la regla, en al menos 2 de cada 3 ciclos.
En qué se diferencia la migraña de otras cefaleas primarias
- Cefalea tensional: opresiva o como una banda apretada, en ambos lados, leve a moderada, no empeora con la actividad habitual y sin náuseas ni aura.
- Cefalea en racimos: dolor intenso en un solo lado, alrededor o por encima del ojo, que dura de 15 a 180 minutos. Se acompaña de inquietud y, en el mismo lado, de ojo rojo o lloroso, goteo o taponamiento nasal, párpado caído o pupila pequeña.
- Migraña: en uno o ambos lados, pulsátil, moderada a intensa, empeora con la actividad, con náuseas o sensibilidad a la luz y al ruido.
Desencadenantes frecuentes
Los desencadenantes varían de una persona a otra. El NINDS y la OMS señalan:
- dormir demasiado o demasiado poco, o un cambio de rutina
- el estrés emocional (algunas personas tienen crisis el fin de semana tras una semana estresante)
- los cambios hormonales, sobre todo en torno a la regla o durante el embarazo
- el alcohol y ciertos alimentos o bebidas
- los cambios bruscos de tiempo o de entorno, y los ruidos fuertes o repentinos
Un diario de cefaleas ayuda. El NICE propone anotar, durante al menos 8 semanas, con qué frecuencia aparecen los dolores de cabeza, cuánto duran y su intensidad, otros síntomas, cada medicamento tomado (incluidos los de venta sin receta), los posibles desencadenantes y cualquier relación con la regla. Un sueño y unas comidas regulares, beber suficiente líquido, hacer ejercicio y limitar el alcohol ayudan a muchas personas.
Señales de alarma / cuándo pedir ayuda urgente
El NICE aconseja a los profesionales sanitarios evaluar, y valorar pruebas o derivación, ante un dolor de cabeza con cualquiera de estas características:
- dolor de cabeza de inicio súbito que alcanza su intensidad máxima en 5 minutos (cefalea en trueno). MedlinePlus incluye el sangrado dentro del cerebro o a su alrededor entre las causas urgentes de dolor de cabeza
- dolor de cabeza que empeora con fiebre
- debilidad, entumecimiento, pérdida de visión, problemas del habla, confusión o pérdida de memoria nuevos, cambio de personalidad o disminución del nivel de conciencia
- golpe en la cabeza, normalmente en los últimos 3 meses
- dolor de cabeza desencadenado por la tos, el esfuerzo de pujar, los estornudos o el ejercicio
- dolor de cabeza que cambia con la postura (por ejemplo, peor al estar de pie o tumbado)
- síntomas de arteritis de células gigantes: dolor de cabeza con alteraciones visuales o dolor de mandíbula al masticar
- síntomas de glaucoma agudo de ángulo cerrado: dolor de cabeza con ojo rojo y doloroso, visión borrosa o halos
- un cambio importante en el patrón habitual de los dolores de cabeza
- dolor de cabeza nuevo en una persona con las defensas debilitadas (por ejemplo, por VIH o fármacos inmunodepresores), con un cáncer que puede extenderse al cerebro, o con vómitos sin otra causa clara
MedlinePlus añade: el primer dolor de cabeza intenso de su vida, un dolor de cabeza descrito como «el peor de todos» incluso en alguien que tiene migraña, uno que empeora a lo largo de 24 horas, fiebre con rigidez de nuca y vómitos, y dolores de cabeza nuevos después de los 50 años.
Un aura atípica también requiere valoración: debilidad de un brazo o una pierna, visión doble, pérdida de visión en un solo ojo, problemas de equilibrio o disminución del nivel de conciencia. No dé por hecho que se trata de una migraña, sobre todo si es el primer episodio: MedlinePlus incluye el ictus entre las causas urgentes de dolor de cabeza con estos síntomas.
Cefalea por abuso de medicación
La OMS describe la cefalea por abuso de medicación como el trastorno por cefalea secundaria más frecuente, que afecta hasta al 5 % de algunas poblaciones. Está presente la mayoría de los días y a menudo es peor al despertar. El NICE aconseja sospecharla cuando el dolor de cabeza ha aparecido o empeorado en alguien que toma, desde hace 3 meses o más:
- triptanes, opioides, ergóticos o analgésicos combinados 10 o más días al mes, o
- paracetamol, aspirina o un AINE, solos o en cualquier combinación, 15 o más días al mes.
El tratamiento consiste en suspender todos los medicamentos para las crisis que se están usando en exceso durante al menos 1 mes. El NICE aconseja suspenderlos de golpe y no de forma gradual, salvo los opioides, cuya retirada requiere indicaciones específicas. Los dolores de cabeza suelen empeorar antes de mejorar, por lo que ayudan un seguimiento estrecho y apoyo. Al mismo tiempo puede iniciarse un tratamiento preventivo de la migraña de base.
Cómo se trata la migraña (NICE CG150)
- Tratamiento de la crisis: un triptán combinado con un AINE o paracetamol, o uno de ellos solo (un triptán, un AINE, aspirina 900 mg o paracetamol). Tómelo al principio de la crisis. Entre los 12 y los 17 años se prefiere un triptán por vía nasal. No debe darse aspirina a menores de 16 años por el riesgo de síndrome de Reye. Puede añadirse un medicamento contra las náuseas. No se recomiendan los opioides ni los ergóticos.
- Si los triptanes no funcionan: el NICE recomienda un medicamento oral que bloquea el CGRP (gepante) para adultos en quienes al menos 2 triptanes no funcionaron lo suficiente, o en quienes los triptanes no eran adecuados y los AINE y el paracetamol no funcionaron lo suficiente.
- Prevención: propranolol, topiramato o amitriptilina, tras hablar de los beneficios y los riesgos. El topiramato no debe usarse como preventivo durante el embarazo, ni en mujeres que puedan quedarse embarazadas salvo que cumplan las condiciones de prevención del embarazo, incluida una anticoncepción muy eficaz. La riboflavina 400 mg al día puede ayudar a algunas personas. Los medicamentos anti-CGRP, el rimegepant y la toxina botulínica (para la migraña crónica) son opciones cuando han fallado 3 preventivos. El tratamiento preventivo debe revisarse de 3 a 6 meses después de empezarlo.
- Embarazo: el paracetamol es la primera opción para una crisis. Puede valorarse un triptán o un AINE tras hablar de los riesgos. Pida consejo especializado si se necesita prevención.
- Anticoncepción: el NICE desaconseja ofrecer de forma rutinaria anticonceptivos hormonales combinados a mujeres y niñas que tienen migraña con aura.
Las normas sobre qué medicamentos están autorizados o disponibles varían de un país a otro. El sumatriptán, por ejemplo, no está disponible en todas partes (OMS).
Preguntas frecuentes
¿Necesito una prueba de imagen del cerebro por la migraña?
Normalmente no. El NICE desaconseja hacer pruebas de imagen a personas con un diagnóstico de migraña típica solo para tranquilizarlas. Se necesita una prueba de imagen o una derivación urgente cuando hay señales de alarma.
¿Puede el aura de la migraña parecerse a un ictus?
Sí. El aura típica se extiende de forma gradual durante al menos 5 minutos y desaparece por completo en menos de una hora. Una debilidad repentina, la pérdida de visión en un ojo, la visión doble, los problemas de equilibrio o la confusión, sobre todo si ocurren por primera vez, requieren una valoración urgente.
¿Con qué frecuencia puedo tomar analgésicos para el dolor de cabeza?
Limite los triptanes, los opioides y los analgésicos combinados a menos de 10 días al mes, y los analgésicos simples a menos de 15 días al mes. Si los necesita con más frecuencia, pregunte por un tratamiento preventivo.
¿La cafeína es buena o mala para la migraña?
El NINDS señala que pequeñas cantidades de cafeína pueden ayudar al principio de una crisis. Anote la cafeína en su diario de cefaleas junto con otros alimentos y bebidas, como sugiere el NINDS, para ver si influye en su caso.
Fuentes
- NICE. Headaches in over 12s: diagnosis and management (CG150), última actualización en junio de 2025. nice.org.uk/guidance/cg150
- US National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Migraine. ninds.nih.gov
- Organización Mundial de la Salud. Migraña y otras cefaleas, nota descriptiva. who.int
- MedlinePlus. Headaches: danger signs. medlineplus.gov
Este artículo tiene fines educativos y no sustituye el consejo de un médico o farmacéutico que conozca los antecedentes de la persona. Un dolor de cabeza nuevo o que ha cambiado debe ser valorado por un profesional sanitario.
