Faites appel aux urgences en cas d'essoufflement sévère ou qui s'aggrave rapidement, de difficulté à respirer, de confusion nouvelle ou de somnolence inhabituelle, ou de douleur thoracique soudaine avec essoufflement. Appelez le numéro d'urgence local.
Points clés
- La BPCO et le cancer du poumon ont la même cause principale, la fumée de tabac, et surviennent souvent chez la même personne. Le GOLD considère le cancer du poumon comme une cause majeure de décès chez les personnes atteintes de BPCO.
- La BPCO provoque un essoufflement, une toux et des crachats de longue durée. Elle n'est confirmée que par une spirométrie montrant un rapport VEMS/CVF (FEV1/FVC) après bronchodilatateur inférieur à 0,7.
- Cracher du sang, une toux qui change ou ne disparaît pas, une perte de poids inexpliquée, un enrouement ou des infections pulmonaires répétées doivent faire consulter rapidement un médecin, surtout chez toute personne qui fume ou a fumé.
- Aux États-Unis, l'USPSTF (2021) recommande un dépistage annuel par scanner thoracique à faible dose pour les adultes de 50 à 80 ans ayant au moins 20 paquets-années, qui fument encore ou ont arrêté au cours des 15 dernières années. D'autres pays appliquent des règles différentes ou n'ont pas de programme.
- Le GOLD recommande que toute personne qui fume soit fortement encouragée et aidée à arrêter. Les médicaments et l'accompagnement augmentent les taux d'arrêt à long terme.
Leur fréquence
L'OMS classe la BPCO au troisième rang des causes de décès dans le monde, avec 3,4 millions de décès en 2023 (environ 6 % de l'ensemble des décès). Près de 90 % des décès par BPCO avant 70 ans surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Le cancer du poumon est la première cause de cas de cancer et de décès par cancer dans le monde, avec environ 2,5 millions de nouveaux cas et 1,8 million de décès estimés en 2022. Aux États-Unis, les CDC indiquent que près de 16 millions d'adultes ont une BPCO, et beaucoup d'autres ne sont pas diagnostiqués.
Leurs causes
La BPCO résulte de l'interaction entre les gènes et l'environnement tout au long de la vie. L'OMS indique que le tabagisme est à l'origine de plus de 70 % des BPCO dans les pays à revenu élevé, mais de seulement 30–40 % dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où la fumée issue de la cuisson et du chauffage au bois, aux excréments d'animaux, aux résidus de récolte ou au charbon est une cause majeure. Les autres facteurs de risque comprennent le tabagisme passif, la pollution de l'air extérieur, les poussières, fumées et produits chimiques au travail, un mauvais développement pulmonaire lié à la prématurité ou à des infections de l'enfance, l'asthme de l'enfant et le déficit en alpha-1 antitrypsine, une maladie héréditaire rare qui peut provoquer une BPCO à un jeune âge.
Cancer du poumon : le NCI désigne le tabagisme actuel ou passé comme le principal facteur de risque, et le risque augmente quand on commence jeune, avec le nombre de cigarettes et le nombre d'années de tabagisme. Les autres facteurs de risque comprennent le tabagisme passif, le radon dans les logements ou sur le lieu de travail, l'amiante et d'autres cancérogènes professionnels, la pollution de l'air, une radiothérapie thoracique antérieure, l'infection par le VIH, les antécédents familiaux et les compléments de bêta-carotène chez les gros fumeurs. L'OMS estime que 60–70 % des cancers du poumon évitables sont dus au tabac. Les personnes qui n'ont jamais fumé peuvent aussi en développer un.
Reconnaître la BPCO
Les symptômes apparaissent généralement à partir du milieu de la vie et évoluent lentement :
- un essoufflement lors des activités quotidiennes qui limite peu à peu ce que vous pouvez faire
- une toux chronique, souvent le premier symptôme et souvent banalisée comme une « toux de fumeur », avec ou sans crachats
- une respiration sifflante et de la fatigue
- des infections pulmonaires répétées
Le GOLD recommande d'envisager une BPCO chez toute personne présentant ces symptômes ou ayant été exposée à des facteurs de risque. La spirométrie est indispensable pour poser le diagnostic : un rapport VEMS/CVF après bronchodilatateur inférieur à 0,7 confirme une obstruction des voies aériennes qui n'est pas entièrement réversible. L'OMS souligne que la spirométrie est souvent indisponible dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, si bien que la BPCO passe fréquemment inaperçue. La BPCO et l'asthme ont des symptômes communs et peuvent coexister.
Les exacerbations (poussées) sont des épisodes au cours desquels l'essoufflement, la toux ou les crachats s'aggravent en quelques jours, jusqu'à 14 jours, souvent avec une respiration ou un rythme cardiaque rapides. Elles sont généralement déclenchées par des infections virales ou bactériennes ou par la pollution de l'air. Le GOLD souligne qu'une pneumonie, un caillot sanguin dans le poumon, une insuffisance cardiaque et un pneumothorax peuvent ressembler à une poussée. À partir de 2026, le GOLD considère qu'une seule poussée modérée justifie déjà de réévaluer le traitement.
Reconnaître le cancer du poumon
Le cancer du poumon peut ne provoquer aucun symptôme au début et est parfois découvert sur une radiographie faite pour une autre raison. Le NCI et l'OMS citent :
- une toux qui ne disparaît pas ou qui s'aggrave
- le fait de cracher du sang ou des crachats striés de sang (hémoptysie)
- une douleur ou une gêne thoracique, un essoufflement ou une respiration sifflante
- un enrouement
- une perte d'appétit, une perte de poids sans cause connue et de la fatigue
- des difficultés à avaler
- un gonflement du visage ou des veines du cou
- des infections pulmonaires qui reviennent sans cesse
Chez les personnes atteintes de BPCO, ces symptômes peuvent être confondus avec la toux et l'essoufflement habituels. L'OMS souligne que les premiers symptômes sont souvent discrets ou négligés, ce qui retarde le diagnostic. Un changement d'une toux ancienne, l'apparition de sang dans les crachats ou une perte de poids inexpliquée ne doivent jamais être attribués à la BPCO sans évaluation.
Dépistage du cancer du poumon
États-Unis (USPSTF, mars 2021, grade B) : scanner thoracique annuel à faible dose pour les adultes de 50 à 80 ans qui ont fumé au moins 20 paquets-années et fument encore ou ont arrêté au cours des 15 dernières années. Un paquet-année correspond à 20 cigarettes par jour pendant un an. Le dépistage s'arrête lorsque la personne n'a pas fumé depuis 15 ans, ou si un problème de santé limite fortement l'espérance de vie ou la capacité ou la volonté de subir une chirurgie pulmonaire. En 2021, l'USPSTF a élargi les critères, qui étaient auparavant de 55 ans et 30 paquets-années. La décision doit être partagée, après avoir discuté des bénéfices et des inconvénients, comme les résultats faussement positifs.
Le GOLD 2026 recommande un scanner thoracique annuel à faible dose pour les personnes atteintes de BPCO ayant des antécédents de tabagisme, conformément aux recommandations pour la population générale. Il ne recommande pas le dépistage chez les personnes dont la BPCO n'est pas liée au tabac, faute de données.
Autres pays : les âges d'éligibilité, les seuils de tabagisme et l'existence même d'un programme varient. L'OMS indique que, dans les systèmes de santé disposant de ressources suffisantes, un dépistage peut être envisagé pour des groupes à haut risque bien définis, en particulier les gros fumeurs actuels ou anciens, avec un contrôle de qualité et un suivi. Renseignez-vous sur ce que propose votre système de santé national.
Signes d'alerte / quand demander une aide urgente
Appelez les urgences immédiatement en cas de :
- essoufflement sévère, respiration rapide ou besoin d'utiliser les muscles du cou et de la poitrine pour respirer
- confusion, somnolence ou baisse de la vigilance. Le GOLD cite ces modifications de l'état mental, avec l'aggravation des taux d'oxygène ou de dioxyde de carbone, comme des signes d'insuffisance respiratoire
- douleur thoracique soudaine ou essoufflement nouveau et soudain. Le GOLD souligne qu'un caillot sanguin dans le poumon, un pneumothorax ou une insuffisance cardiaque peuvent imiter une poussée de BPCO
Selon le GOLD, une hospitalisation lors d'une poussée de BPCO est indiquée notamment en cas de signes d'insuffisance respiratoire, d'absence de réponse au traitement initial, d'autre maladie grave comme une insuffisance cardiaque ou une arythmie, et de soutien insuffisant à domicile.
Consultez un médecin dans les jours qui suivent en cas de sang dans les crachats, de perte de poids inexpliquée, d'enrouement persistant, de toux nouvelle ou modifiée, de gonflement du visage ou du cou, ou d'une poussée qui ne se calme pas avec votre plan d'action.
Questions fréquentes
La toux du fumeur est-elle normale ?
Non. Une toux quotidienne est souvent le premier symptôme de la BPCO. Toute personne qui tousse de façon persistante et qui fume ou a fumé devrait demander une spirométrie, ainsi qu'une évaluation de tout changement de cette toux.
Avoir une BPCO signifie-t-il que j'aurai un cancer du poumon ?
Non, mais le cancer du poumon est une cause majeure de décès chez les personnes atteintes de BPCO, et les deux maladies partagent des facteurs de risque. Arrêter de fumer et participer au dépistage si vous y avez droit sont tous deux utiles.
Qu'est-ce qu'un paquet-année ?
C'est une mesure du tabagisme sur toute la vie. Un paquet-année correspond à 20 cigarettes (un paquet) par jour pendant un an ; ainsi, 10 par jour pendant 40 ans correspondent aussi à 20 paquets-années.
Je n'ai jamais fumé. Puis-je avoir une BPCO ou un cancer du poumon ?
Oui. La pollution de l'air intérieur et extérieur, les expositions professionnelles, le radon, le tabagisme passif, les problèmes pulmonaires dans les premières années de vie et les facteurs génétiques y contribuent tous.
Sources
- Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease. 2026 GOLD Report and Pocket Guide. goldcopd.org
- Organisation mondiale de la Santé. Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), aide-mémoire. who.int
- Organisation mondiale de la Santé. Cancer du poumon, aide-mémoire. who.int
- US Centers for Disease Control and Prevention. About COPD. cdc.gov
- US National Cancer Institute. Non-small cell lung cancer treatment (PDQ), patient version. cancer.gov
- US Preventive Services Task Force. Lung cancer: screening, final recommendation, mars 2021. uspreventiveservicestaskforce.org
Cet article est fourni à titre éducatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin, d'un infirmier ou d'un pharmacien qui connaît les antécédents de la personne. L'éligibilité au dépistage dépend du programme de votre pays.
