Chieda cure d'emergenza in caso di mancanza di respiro grave o in rapido peggioramento, forte difficoltà a respirare, confusione nuova o sonnolenza insolita, oppure dolore toracico improvviso con mancanza di respiro. Chiami il numero di emergenza locale.
Punti chiave
- BPCO e tumore del polmone hanno la stessa causa principale, il fumo di tabacco, e spesso colpiscono la stessa persona. Il GOLD definisce il tumore del polmone una delle principali cause di morte nelle persone con BPCO.
- La BPCO causa mancanza di respiro, tosse e catarro di lunga durata. Si conferma solo con una spirometria che mostri un rapporto VEMS/CVF (FEV1/FVC) dopo broncodilatatore inferiore a 0,7.
- Tossire sangue, una tosse che cambia o non passa, un calo di peso inspiegato, raucedine o infezioni respiratorie ripetute richiedono una rapida valutazione medica, soprattutto in chiunque fumi o abbia fumato.
- Negli Stati Uniti, l'USPSTF (2021) raccomanda uno screening annuale con TC a basso dosaggio per gli adulti tra 50 e 80 anni con almeno 20 pacchetti-anno che fumano ancora o hanno smesso negli ultimi 15 anni. Altri Paesi seguono regole diverse o non hanno un programma.
- Il GOLD raccomanda di incoraggiare con decisione e sostenere tutte le persone che fumano a smettere. I farmaci e il counselling aumentano le percentuali di cessazione a lungo termine.
Quanto sono frequenti
L'OMS indica la BPCO come terza causa di morte nel mondo, con 3,4 milioni di decessi nel 2023 (circa il 6% di tutti i decessi). Quasi il 90% dei decessi per BPCO sotto i 70 anni avviene nei Paesi a reddito basso e medio. Il tumore del polmone è la prima causa di casi di cancro e di morti per cancro nel mondo, con circa 2,5 milioni di nuovi casi e 1,8 milioni di decessi stimati nel 2022. Negli Stati Uniti, i CDC riferiscono che quasi 16 milioni di adulti hanno la BPCO, e molti altri non sono diagnosticati.
Che cosa le causa
La BPCO si sviluppa per l'interazione tra geni e ambiente nel corso della vita. L'OMS osserva che il fumo di tabacco causa oltre il 70% della BPCO nei Paesi ad alto reddito, ma solo il 30–40% nei Paesi a reddito basso e medio, dove il fumo prodotto cucinando e riscaldandosi con legna, sterco, residui agricoli o carbone è una causa importante. Altri fattori di rischio sono il fumo passivo, l'inquinamento dell'aria esterna, polveri, fumi e sostanze chimiche sul lavoro, uno scarso sviluppo dei polmoni dovuto a nascita pretermine o a infezioni infantili, l'asma infantile e il deficit di alfa-1 antitripsina, una rara malattia ereditaria che può causare BPCO in giovane età.
Tumore del polmone: l'NCI indica il fumo attuale o passato come il fattore di rischio più importante, e il rischio aumenta quanto prima si inizia, quante più sigarette e quanti più anni si fuma. Altri fattori di rischio sono il fumo passivo, il radon nelle abitazioni o sul lavoro, l'amianto e altre sostanze cancerogene sul lavoro, l'inquinamento atmosferico, una precedente radioterapia al torace, l'infezione da HIV, la familiarità e gli integratori di beta-carotene nei forti fumatori. L'OMS stima che il 60–70% dei tumori del polmone prevenibili sia dovuto al tabacco. Anche chi non ha mai fumato può svilupparlo.
Riconoscere la BPCO
I sintomi compaiono di solito dalla mezza età in poi e progrediscono lentamente:
- mancanza di respiro nelle attività quotidiane, che a poco a poco limita ciò che si riesce a fare
- tosse cronica, spesso il primo sintomo e spesso liquidata come «tosse del fumatore», con o senza catarro
- respiro sibilante e stanchezza
- infezioni respiratorie ripetute
Il GOLD consiglia di sospettare la BPCO in chiunque abbia questi sintomi o una storia di esposizione a fattori di rischio. Per la diagnosi è necessaria la spirometria: un VEMS/CVF dopo broncodilatatore inferiore a 0,7 conferma un'ostruzione al flusso d'aria non completamente reversibile. L'OMS osserva che nei Paesi a reddito basso e medio la spirometria spesso non è disponibile, per cui la BPCO viene frequentemente non riconosciuta. BPCO e asma hanno sintomi in comune e possono essere presenti insieme.
Le riacutizzazioni (esacerbazioni) sono episodi in cui mancanza di respiro, tosse o catarro peggiorano nell'arco di alcuni giorni, fino a 14 giorni, spesso con respiro o battito cardiaco accelerati. Di solito sono scatenate da infezioni virali o batteriche o dall'inquinamento atmosferico. Il GOLD osserva che polmonite, un coagulo di sangue nel polmone, scompenso cardiaco e collasso del polmone (pneumotorace) possono sembrare una riacutizzazione. Dal 2026, il GOLD considera anche una sola riacutizzazione moderata un motivo per rivedere la terapia.
Riconoscere il tumore del polmone
Il tumore del polmone può non dare sintomi nelle fasi iniziali e talvolta viene scoperto con una radiografia fatta per un altro motivo. NCI e OMS elencano:
- una tosse che non passa o peggiora
- tossire sangue o catarro striato di sangue (emottisi)
- dolore o fastidio al torace, fiato corto o respiro sibilante
- raucedine
- perdita di appetito, calo di peso senza una causa nota e stanchezza
- difficoltà a deglutire
- gonfiore del viso o delle vene del collo
- infezioni respiratorie che continuano a ripresentarsi
Nelle persone con BPCO questi sintomi possono essere scambiati per la tosse e la mancanza di respiro abituali. L'OMS osserva che i sintomi iniziali sono spesso lievi o trascurati, e questo ritarda la diagnosi. Un cambiamento in una tosse di lunga data, sangue nuovo nel catarro o un calo di peso inspiegato non devono mai essere attribuiti alla BPCO senza una valutazione.
Screening del tumore del polmone
Stati Uniti (USPSTF, marzo 2021, grado B): TC annuale a basso dosaggio per gli adulti tra 50 e 80 anni che hanno fumato almeno 20 pacchetti-anno e fumano ancora o hanno smesso negli ultimi 15 anni. Un pacchetto-anno corrisponde a 20 sigarette al giorno per un anno. Lo screening si interrompe quando la persona non fuma da 15 anni, oppure se un problema di salute limita in modo sostanziale l'aspettativa di vita o la capacità o la disponibilità a sottoporsi a un intervento chirurgico al polmone. Nel 2021 l'USPSTF ha ampliato i criteri, che prima partivano da 55 anni e 30 pacchetti-anno. La decisione deve essere condivisa, dopo aver discusso benefici e danni come i risultati falsi positivi.
Il GOLD 2026 raccomanda la TC annuale a basso dosaggio per le persone con BPCO che hanno una storia di fumo, in linea con le raccomandazioni per la popolazione generale. Non raccomanda lo screening per le persone la cui BPCO non è legata al fumo, perché mancano le prove.
Altri Paesi: le età di accesso, le soglie di fumo e perfino l'esistenza di un programma variano. L'OMS indica che, nei sistemi sanitari con risorse adeguate, lo screening può essere preso in considerazione per gruppi ad alto rischio ben definiti, in particolare forti fumatori attuali o ex fumatori, con controllo di qualità e follow-up. Verifichi che cosa offre il suo servizio sanitario nazionale.
Segnali d'allarme / quando chiedere aiuto urgente
Cure d'emergenza subito in caso di:
- mancanza di respiro grave, respiro rapido o necessità di usare i muscoli del collo e del torace per respirare
- confusione, sonnolenza o ridotta vigilanza. Il GOLD indica questi cambiamenti dello stato mentale, insieme al peggioramento dei livelli di ossigeno o di anidride carbonica, come segni di insufficienza respiratoria
- dolore toracico improvviso o mancanza di respiro nuova e improvvisa. Il GOLD osserva che un coagulo di sangue nel polmone, un collasso del polmone o lo scompenso cardiaco possono imitare una riacutizzazione di BPCO
Secondo il GOLD, le indicazioni al ricovero ospedaliero in una riacutizzazione di BPCO comprendono segni di insufficienza respiratoria, mancata risposta alla terapia iniziale, altre malattie gravi come scompenso cardiaco o aritmia, e un supporto insufficiente a casa.
Si rivolga a un medico entro pochi giorni in caso di qualsiasi traccia di sangue nel catarro, calo di peso inspiegato, raucedine persistente, tosse nuova o cambiata, gonfiore del viso o del collo, oppure una riacutizzazione che non si risolve con il suo piano d'azione.
Domande frequenti
La tosse del fumatore è normale?
No. Una tosse quotidiana è spesso il primo sintomo della BPCO. Chiunque abbia una tosse persistente e fumi o abbia fumato dovrebbe chiedere una spirometria e una valutazione di qualsiasi cambiamento di quella tosse.
Avere la BPCO significa che avrò un tumore del polmone?
No, ma il tumore del polmone è una delle principali cause di morte nelle persone con BPCO e le due malattie hanno fattori di rischio in comune. Smettere di fumare e partecipare allo screening, se ne ha diritto, sono entrambi utili.
Che cos'è un pacchetto-anno?
Misura il fumo nel corso della vita. Un pacchetto-anno equivale a fumare 20 sigarette (un pacchetto) al giorno per un anno, quindi anche 10 al giorno per 40 anni corrispondono a 20 pacchetti-anno.
Non ho mai fumato. Posso avere la BPCO o un tumore del polmone?
Sì. L'inquinamento dell'aria domestica ed esterna, le esposizioni lavorative, il radon, il fumo passivo, i problemi polmonari nei primi anni di vita e i fattori genetici contribuiscono tutti.
Fonti
- Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease. 2026 GOLD Report and Pocket Guide. goldcopd.org
- Organizzazione Mondiale della Sanità. Chronic obstructive pulmonary disease (COPD), scheda informativa. who.int
- Organizzazione Mondiale della Sanità. Lung cancer, scheda informativa. who.int
- US Centers for Disease Control and Prevention. About COPD. cdc.gov
- US National Cancer Institute. Non-small cell lung cancer treatment (PDQ), patient version. cancer.gov
- US Preventive Services Task Force. Lung cancer: screening, final recommendation, marzo 2021. uspreventiveservicestaskforce.org
Questo articolo ha scopo educativo e non sostituisce il parere di un medico, di un infermiere o di un farmacista che conosca la storia clinica della persona. L'idoneità allo screening dipende dal programma del suo Paese.
