Busque atención de urgencia si tiene falta de aire intensa o que empeora rápidamente, mucha dificultad para respirar, confusión nueva o somnolencia inusual, o dolor repentino en el pecho con falta de aire. Llame al número de emergencias local.
Puntos clave
- La EPOC y el cáncer de pulmón comparten su causa principal, el humo del tabaco, y a menudo aparecen en la misma persona. GOLD considera el cáncer de pulmón una causa importante de muerte en las personas con EPOC.
- La EPOC causa falta de aire, tos y flemas de larga duración. Solo se confirma con una espirometría que muestre un cociente VEF1/CVF posbroncodilatador inferior a 0,7.
- Toser sangre, una tos que cambia o no desaparece, una pérdida de peso sin explicación, ronquera o infecciones respiratorias repetidas requieren una valoración médica rápida, sobre todo en cualquier persona que fume o haya fumado.
- En EE. UU., el USPSTF (2021) recomienda un cribado anual con TC de baja dosis para adultos de 50 a 80 años con al menos 20 paquetes-año que fumen actualmente o lo hayan dejado en los últimos 15 años. Otros países tienen normas diferentes o no tienen programa.
- GOLD aconseja animar firmemente y ayudar a dejar de fumar a todas las personas que fuman. Los medicamentos y el apoyo psicológico aumentan las tasas de abandono a largo plazo.
Con qué frecuencia aparecen
La OMS sitúa la EPOC como la tercera causa de muerte en el mundo, con 3,4 millones de muertes en 2023 (alrededor del 6 % de todas las muertes). Casi el 90 % de las muertes por EPOC en menores de 70 años se producen en países de ingresos bajos y medianos. El cáncer de pulmón es la primera causa de casos de cáncer y de muertes por cáncer en el mundo, con unos 2,5 millones de casos nuevos y 1,8 millones de muertes estimados en 2022. En EE. UU., los CDC informan de que casi 16 millones de adultos tienen EPOC, y muchos más no están diagnosticados.
Qué las causa
La EPOC se desarrolla por la interacción entre los genes y el entorno a lo largo de la vida. La OMS señala que el tabaco causa más del 70 % de la EPOC en los países de ingresos altos, pero solo el 30–40 % en los países de ingresos bajos y medianos, donde el humo de cocinar y calentarse con leña, estiércol, residuos agrícolas o carbón es una causa importante. Otros riesgos son el humo de segunda mano, la contaminación del aire exterior, el polvo, los humos y las sustancias químicas en el trabajo, un mal desarrollo pulmonar por prematuridad o infecciones en la infancia, el asma infantil y el déficit de alfa-1 antitripsina, una enfermedad hereditaria rara que puede causar EPOC a una edad temprana.
Cáncer de pulmón: el NCI señala el tabaquismo actual o pasado como el factor de riesgo más importante, y el riesgo aumenta cuanto antes se empieza, cuantos más cigarrillos y cuantos más años se fuma. Otros riesgos son el humo de segunda mano, el radón en viviendas o lugares de trabajo, el amianto y otros cancerígenos laborales, la contaminación del aire, una radioterapia previa en el tórax, la infección por el VIH, los antecedentes familiares y los suplementos de betacaroteno en fumadores intensos. La OMS calcula que el 60–70 % del cáncer de pulmón evitable se debe al tabaco. Las personas que nunca han fumado también pueden desarrollarlo.
Cómo reconocer la EPOC
Los síntomas suelen aparecer a partir de la mediana edad y avanzan lentamente:
- falta de aire en las actividades cotidianas que poco a poco limita lo que usted puede hacer
- tos crónica, a menudo el primer síntoma y que con frecuencia se descarta como «tos de fumador», con o sin flemas
- pitidos al respirar y cansancio
- infecciones respiratorias repetidas
GOLD aconseja pensar en la EPOC en cualquier persona con estos síntomas o con antecedentes de exposición a factores de riesgo. Para el diagnóstico es necesaria una espirometría: un VEF1/CVF posbroncodilatador inferior a 0,7 confirma una obstrucción al flujo de aire que no es totalmente reversible. La OMS señala que en los países de ingresos bajos y medianos a menudo no se dispone de espirometría, por lo que la EPOC con frecuencia pasa desapercibida. La EPOC y el asma comparten síntomas y pueden darse a la vez.
Las exacerbaciones (crisis) son episodios en los que la falta de aire, la tos o las flemas empeoran en pocos días, hasta 14 días, a menudo con respiración o frecuencia cardiaca rápidas. Suelen desencadenarse por infecciones víricas o bacterianas o por la contaminación del aire. GOLD señala que una neumonía, un coágulo de sangre en el pulmón, la insuficiencia cardiaca y el colapso pulmonar (neumotórax) pueden parecer una crisis. A partir de 2026, GOLD considera que incluso una sola crisis moderada es motivo para revisar el tratamiento.
Cómo reconocer el cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón puede no causar síntomas al principio y a veces se descubre en una radiografía hecha por otro motivo. El NCI y la OMS enumeran:
- una tos que no desaparece o que empeora
- toser sangre o flemas con hilos de sangre (hemoptisis)
- dolor o molestias en el pecho, falta de aire o pitidos al respirar
- ronquera
- pérdida de apetito, pérdida de peso sin causa conocida y cansancio
- dificultad para tragar
- hinchazón de la cara o de las venas del cuello
- infecciones respiratorias que vuelven una y otra vez
En las personas con EPOC, estos síntomas pueden confundirse con la tos y la falta de aire habituales. La OMS señala que los primeros síntomas suelen ser leves o no se les da importancia, lo que retrasa el diagnóstico. Un cambio en una tos de larga duración, la aparición de sangre en las flemas o una pérdida de peso sin explicación nunca deben atribuirse a la EPOC sin una valoración.
Cribado del cáncer de pulmón
EE. UU. (USPSTF, marzo de 2021, grado B): TC anual de baja dosis para adultos de 50 a 80 años que hayan fumado al menos 20 paquetes-año y sigan fumando o lo hayan dejado en los últimos 15 años. Un paquete-año equivale a 20 cigarrillos al día durante un año. El cribado se interrumpe cuando la persona lleva 15 años sin fumar, o si un problema de salud limita de forma importante la esperanza de vida o la capacidad o la disposición a someterse a una cirugía pulmonar. En 2021, el USPSTF amplió los criterios, que antes eran a partir de los 55 años y 30 paquetes-año. La decisión debe ser compartida, tras hablar de los beneficios y los perjuicios, como los resultados falsos positivos.
GOLD 2026 recomienda una TC anual de baja dosis para las personas con EPOC con antecedentes de tabaquismo, en línea con las recomendaciones para la población general. No recomienda el cribado en personas cuya EPOC no está relacionada con el tabaco, por falta de pruebas.
Otros países: las edades de acceso, los umbrales de tabaquismo y la propia existencia de un programa varían. La OMS indica que, en sistemas sanitarios con recursos suficientes, puede considerarse el cribado en grupos de alto riesgo bien definidos, en especial fumadores intensos actuales o antiguos, con control de calidad y seguimiento. Consulte qué ofrece su sistema nacional de salud.
Señales de alarma / cuándo pedir ayuda urgente
Atención de urgencia inmediata en caso de:
- falta de aire intensa, respiración rápida o necesidad de usar los músculos del cuello y del pecho para respirar
- confusión, somnolencia o menor nivel de alerta. GOLD señala estos cambios del estado mental, junto con el empeoramiento de los niveles de oxígeno o de dióxido de carbono, como signos de insuficiencia respiratoria
- dolor repentino en el pecho o falta de aire nueva y repentina. GOLD señala que un coágulo de sangre en el pulmón, un colapso pulmonar o la insuficiencia cardiaca pueden imitar una crisis de EPOC
Según GOLD, los motivos de ingreso hospitalario en una crisis de EPOC incluyen signos de insuficiencia respiratoria, falta de respuesta al tratamiento inicial, otra enfermedad grave como insuficiencia cardiaca o arritmia, y apoyo insuficiente en casa.
Acuda al médico en pocos días si tiene cualquier cantidad de sangre en las flemas, pérdida de peso sin explicación, ronquera persistente, una tos nueva o que ha cambiado, hinchazón de la cara o del cuello, o una crisis que no mejora con su plan de acción.
Preguntas frecuentes
¿Es normal la tos del fumador?
No. La tos diaria suele ser el primer síntoma de la EPOC. Cualquier persona con tos persistente que fume o haya fumado debería pedir una espirometría y que se valore cualquier cambio en esa tos.
¿Tener EPOC significa que tendré cáncer de pulmón?
No, pero el cáncer de pulmón es una causa importante de muerte en las personas con EPOC y ambas enfermedades comparten factores de riesgo. Dejar de fumar y participar en el cribado si cumple los requisitos ayudan.
¿Qué es un paquete-año?
Mide el tabaco fumado a lo largo de la vida. Un paquete-año equivale a fumar 20 cigarrillos (un paquete) al día durante un año, así que 10 al día durante 40 años también son 20 paquetes-año.
Nunca he fumado. ¿Puedo tener EPOC o cáncer de pulmón?
Sí. La contaminación del aire en el hogar y en el exterior, las exposiciones laborales, el radón, el humo de segunda mano, los problemas pulmonares en los primeros años de vida y los factores genéticos contribuyen.
Fuentes
- Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease. 2026 GOLD Report and Pocket Guide. goldcopd.org
- Organización Mundial de la Salud. Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), nota descriptiva. who.int
- Organización Mundial de la Salud. Cáncer de pulmón, nota descriptiva. who.int
- US Centers for Disease Control and Prevention. About COPD. cdc.gov
- US National Cancer Institute. Non-small cell lung cancer treatment (PDQ), patient version. cancer.gov
- US Preventive Services Task Force. Lung cancer: screening, final recommendation, marzo de 2021. uspreventiveservicestaskforce.org
Este artículo tiene fines educativos y no sustituye el consejo de un médico, enfermero o farmacéutico que conozca los antecedentes de la persona. Poder acceder al cribado depende del programa de su país.
